Los chinos que arribaron a nuestras costas, atraídos por el guano y luego por el salitre, trajeron consigo muchas más cosas que las que les cabían en su equipaje. Recetas no solo para la tremenda herencia que nos dejaron expresadas en las decenas de chifas, sino que también en su medicina natural que ha ido desapareciendo. Infusiones, te, hierbas, incluso hojas de coca constituían el botiquín oriental. Esta sabiduría es otra de las fuentes de nuestra rica y variada identidad. ¿Quién no tiene un pariente chino? Saben que ustedes que en Iquique hubo un hospital chino, que no era más que un asilo?

Sufrieron eso si, en Pabellón de Pica y en otras guaneras el rigor del trabajo que algunos han denominado semi-esclavitud. Muchos prefirieron el suicidio al tormento blanco. Fueron estigmatizado y segregados. Se le temía “a la raza amarilla”, al igual que a los indígenas y a los afro-descendientes. Se los trató de misteriosos, jugadores impenitentes y fumadores de opio. Se hacían chistes sobre ellos.

Gracias a los chinos conocimos el ábaco la primera calculadora conocida. Su sonido y la destreza de quien lo manejaba nos dejaba sorprendido. Inventado hace 5000 años sirve para ejercer labores simples de aritmética como sumar, restar, dividir y multiplicar. El chino de la esquina rompía el silencio de la tarde pos siesta con ese sonido que sacaba perfectamente la cuenta.

Hace años me compré un ábaco. Aun no logro descifrar sus misterios. Compuesto de bolitas de maderas y accionado por nuestros queridos chinos, el ábaco parecía desentrañar en segundo lo que   nuestros profesores tardaba tardes enteras. Decenas y centenas bailoteaban al son de esos delgados dedos. El chino del despacho del barrio nunca hizo gala de ese saber. Un ábaco ocupa un lugar preferente en mi casa, tal como lo fueron esos chinos que nos enseñaron su himno en la Centenario y que de tarde en tarde con los cabros del barrio cantamos como prueba fehaciente de que estudiamos en la Madre Educacional.

Publicado en La Estrella de Iquique el 16 de octubre de 2022, página 11.